Áttörést hozhat a módszer, amellyel újra és újra vissza lehet állítani a PET-palackokat
Szinte már az unalomig ismételt (de ettől még persze igaz), hogy komoly környezeti problémát jelentenek a műanyagok. Jó esetben újrahasznosítják ezeket, de erre általában csak egyszer van lehetőség, miután a folyamat megváltoztatja a műanyag tulajdonságait.
Egy hagyományos újrahasznosító üzemben – magyarázza a ZME Science – a műanyaghulladékot hatalmas csiszológépekkel por alakúra bontják. A port ezután elégetik vagy bakteriális enzimeket tartalmazó oldatban fürdetik, hogy feloldódjanak és kisebb darabokra essenek szét. Ezeket a pelyheket vagy pelleteket ezután termikusan kezelik, majd új termékekké formálják. Persze minden ilyen folyamat során romlik a műanyag minősége, végül már nem lehet újrahasznosítani.
Egy műanyag palackból általában nem lehet másikat készíteni, ehelyett műanyag zacskót vagy polimer ruhaszövetet készítenek belőle. A következő iterációban az újrahasznosított műanyag zacskóból műanyag fűrészáru, alacsony költségű építőanyag válhat. Miután egyelőre még nincs mód a műanyag fűrészáru vagy szövet újrahasznosítására, így az anyag élettartama eléri ciklusának végét, és a hulladéklerakóba kerül.
Ezért is mondható forradalminak a Colorado Boulder Egyetem kutatóinak egészen új módszere. Tanulmányukban leírják, hogyan sikerült lebontaniuk az űrkutatásban és a mikroelektronikában általánosan használt kemény műanyagokat azok alapvető összetevőire, majd miként tudtak ezekből pontosan ugyanolyan műanyagot előállítani, mint a kiindulási anyag volt. Azzal a kihívással kellett szembenézniük, hogy rendkívül tartós és kemény műanyagokról van szó, amelyeket hőre keményedő polimereknek is neveznek. Az ilyen anyagokat különösen nehéz újrahasznosítani, mivel ellenállnak a szélsőséges hőnek és a kemény körülményeknek. Egy új kémiai módszer viszont megoldást jelenthet.
A polimereket egyetlen monomerre bontották. Ezek a kis egységek lényegében a műanyagok egy új osztályát képviselik, amelyek segítségével újra és újra fel lehet építeni az eredeti anyagot, akárhányszor szét lehet szedni és újraépíteni. Bár e módszert csak egy bizonyos típusú kemény műanyagon tesztelték, amelyet szűk körű alkalmazásokban használnak, a kutatók azt állítják, hogy a műanyagok széles skálájára használható, azaz a kidobott műanyag palackból újra és újra újabb palackokat lehet készíteni. A módszer – írták a Nature Chemistry folyóiratban – könnyen adaptálható a jelenlegi ipari újrahasznosító üzemekhez.
